Le véganisme n’est pas la solution simple à la durabilité qui fut récemment défendue. J’aimerais que ce soit si facile. Bien que je félicite ceux qui prennent des mesures pour changer leur régime alimentaire afin de réduire leur empreinte environnementale, un monde végétalien – où personne ne consomme de viande, de lait et d’œufs d’origine animale – n’est pas la façon dont nous parviendrons à un développement mondial durable.
Le véganisme est le meilleur choix alimentaire ?
Certains soutiennent qu’en raison de sa faible empreinte environnementale, le véganisme est le meilleur choix alimentaire pour nourrir la population mondiale croissante. Les recherches suggèrent le contraire. Une enquête publiée aux États-Unis le mois dernier a comparé 10 habitudes alimentaires différentes et a conclu que les régimes intégrant certains aliments d’origine animale (en particulier le lait et les œufs) utilisent moins de terre que leur alternative végane.
C’est parce que des régimes alimentaires plus inclusifs font un usage optimal de toutes les terres existantes pour nourrir les gens. Cela comprend les terres cultivées et les pâturages où l’on peut cultiver des céréales et du foin pour nourrir le bétail. Beaucoup de viande et de lait qui resteraient improductifs dans un contexte végétalien sont produits sur ces parcours marginaux. Par exemple, 60 % de l’Afrique subsaharienne est couverte par des zones arides où l’élevage est la principale, et souvent la seule, option d’utilisation des terres disponible.
Des décennies de recherche ont montré que des niveaux moyens de pâturage du bétail, plutôt qu’aucun, sont meilleurs pour la santé, la productivité et la biodiversité de ces parcours. Lorsqu’elles sont bien gérées, ces zones séquestrent également de grandes quantités de carbone dans leurs sols.
Par-dessus tout, le bétail est essentiel pour de nombreuses personnes parmi les plus pauvres du monde et ne peut pas être simplement mis de côté. Dans les économies à faibles et moyens revenus, où l’élevage représente 40 à 60 % du PIB agricole, les animaux d’élevage assurent la subsistance de près d’un milliard de personnes, dont beaucoup sont des femmes. Les vaches, les chèvres, les moutons, les porcs et la volaille sont des biens rares pour ces personnes, apportant un revenu régulier au ménage, et peuvent être vendus en cas d’urgence pour payer les frais scolaires ou médicaux. Pour ceux qui, autrement, devraient subsister en grande partie avec des céréales et des tubercules bon marché – au risque de malnutrition et d’enfants chétifs – le bétail peut fournir des aliments riches en énergie et en micronutriments. Les aliments d’origine animale sont particulièrement importants pour les femmes enceintes, les bébés au cours de leurs 1 000 premiers jours de vie et les jeunes enfants.
Quand tant de vies et de moyens de subsistance dépendent de ces animaux, devrions-nous vraiment envisager un scénario où un ménage africain se verrait refuser la possibilité d’élever quelques poulets ou quelques vaches laitières nourries au box ? Ou une famille asiatique est empêchée de garder une douzaine de porcs sur une parcelle minuscule ? Ou bien les pasteurs sont empêchés de rassembler des chèvres, des moutons et du bétail dans les zones arides ?
La production animale est confrontée à des défis
Comme tout autre secteur, la production animale est confrontée à des défis. C’est un grand consommateur d’eau et d’autres ressources naturelles, et ses émissions de gaz à effet de serre contribuent au changement climatique. De plus, la surconsommation d’aliments d’origine animale peut entraîner l’obésité et des problèmes de santé ; de nombreuses maladies infectieuses humaines ont pour origine le bétail et d’autres animaux. Il y a aussi la surutilisation des antibiotiques dans les systèmes de production animale intensifiés et le bien-être des animaux eux-mêmes, à considérer.
Ces défis, qui sont tous abordés aujourd’hui dans le cadre d’initiatives multi-institutionnelles, ne devraient pas nous persuader de nous détourner du bétail. Ils devraient plutôt nous encourager à accorder beaucoup plus d’attention à ce secteur, en lui permettant – grâce aux progrès scientifiques et à l’élaboration de politiques éclairées – d’apporter les plus grands avantages aux populations du monde au moindre coût environnemental et social.
Beaucoup de gens dans les pays riches qui prônent le véganisme, ou tout autre type de régime alimentaire, le font dans un contexte d’excès alimentaires. Souvenons-nous des très nombreuses autres personnes qui n’ont pas cette chance. Ce serait une tragédie si les bonnes intentions finissaient par faire du mal à certaines des personnes les plus vulnérables du monde.
Quelles que soient les passions et quel que soit le côté du débat végétalien sur lequel nous tombons, nous devons surmonter la tentation de trouver des réponses simples aux défis complexes et contextuels de la durabilité dans le monde. Pour parvenir à un véritable développement durable, nous allons devoir faire bon usage du bétail – et de toutes les autres ressources naturelles que nous avons à notre disposition.
